Les 8 Heures de Bahreïn ont conclu l’année 2019, et Pierre Ragues, avec l’équipe Signatech Alpine Elf, a terminé cinquième en LMP2, catégorie hautement compétitive.

 

Décrété aux alentours de la mi-course, un Full Course Yellow a malheureusement compromis les efforts de l’équipage, en le privant d’une stratégie audacieuse qui portait ses fruits, compensant efficacement une qualification difficile.

 

Durant les deux séances d’essais libres, jeudi, les trois pilotes avaient bouclé 59 tours du circuit de Sakhir (long de 5,412 km). Il était prévu de se concentrer sur la préparation de la course avant d’aborder les qualifications vendredi après-midi. Mais les caprices exceptionnels de la météo sont venus compliquer la tâche de tous les concurrents. La pluie s’est en effet abattue sur Bahreïn au cours de la nuit, et tombait encore dans la matinée de vendredi. Si bien que la piste, tout en s’asséchant, demeurait humide lorsque les voitures entrèrent dans le vif du sujet.

 

Pierre et son équipier André Negrão ont dû composer avec des conditions de piste changeantes changeantes au moment des qualifications. Ils attaquaient l’exercice avec la ferme intention de se placer aux avant-postes sur la grille de départ. Mais à l’approche du Virage N°8, l’un des plus rapides, Pierre part en tête à queue, endommageant ses pneus dans la zone de dégagement. Contraint de repasser par les stands, il devait ensuite se relancer, retrouver son rythme ; or le temps était compté. Au final, l’équipage se qualifiait 7e.

 

Avec moins de pneus à sa disposition, et une place sur la grille en-deçà de ses espérances, Signatech Alpine Elf a réagi en élaborant une nouvelle stratégie de course, plus agressive. Le trio Pierre, André et Thomas Laurent n’allait certainement pas baisser les bras. L’originalité de cette quatrième épreuve du Championnat du Monde d’Endurance FIA 2019/2020 : huit heures de course, un départ de jour pour une arrivée de nuit.

 

André a pris un excellent départ et accompli un relais très offensif, permettant à la voiture N°36 de se hisser à la 4e place. Après 90 minutes, il passait ainsi le volant à Pierre pour un double relais dont le Français connaissait l’enjeu : tenir la cadence tout en économisant du carburant, de manière à tenter de ravitailler une fois de moins que les adversaires, et garder éventuellement le podium en ligne de mire. Pierre s’est acquitté de la tâche avec détermination, collant aux plans de l’équipe.

 

Jusqu’à la dernière heure de course, les trois pilotes ont tout donné, et se tenaient solidement en 4e position, en préservant tous les paramètres liés à leur stratégie, exercice difficile s’il en est. Mais à 40 minutes de l’arrivée, un dernier Full Course Yellow est intervenu, qui mettait à mal leurs valeureux efforts. Car la concurrence trouvait là une opportunité inespérée de changer de stratégie et de ravitailler aussi, au moment même où l’Alpine observait son dernier pit-stop. Le team Signatech Alpine Elf allait ainsi perdre le bénéfice d’une stratégie pertinente, et bien menée.

Jusqu’au bout de ces huit heures, la lutte pour la quatrième position est demeurée serrée…

 

Cinquième, le trio engrange toutefois les points de la 4e place, puisque un concurrent devant lui à l’arrivée n’est pas engagé ne comptabilise pas de points en Championnat du Monde.

 

Pierre commente : « Ce week-end laisse à notre équipe -et à moi en particulier- des sentiments mitigés. Nous étions farouchement déterminés à décrocher un podium ici, mais il nous échappe une fois encore. Nous avions très bien préparé cette longue course ; hélas les qualifications ne se sont pas déroulées comme nous l’espérions. Je me suis engagé dans mon tour rapide avec un objectif clair, mais je pense que j’ai attaqué un peu trop fort. J’étais confiant, certain d’avoir le grip nécessaire, malheureusement je me suis laissé piéger dans l’un des virages les plus rapides. Cela nous a contraints à revoir notre stratégie, car j’ai endommagé mes pneus dans la zone de dégagement. Pour autant, nous n’allions pas nous avouer abattus et nous allions réagir.

 

 

1. G. Aubry / H.-P. Tung/ W. Stevens          72 points

2. F. Albuquerque / P. Hanson                     69 points

3. F. Van Eerd / G. van der Garde               66 points

4. A.-F. da Costa / R. Gonzalez                   62 points

 

1. Jackie Chan DC Racing                            72 points

2. United Autosports                                      69 points

3. Racing Team Nederland                            66 points

4. JOTA                                                          62 points